В начале 1940-х годов Чжу Чуньхуа, девочка из горной деревни на востоке Чжэцзяна, отданная в чужую семью, чтобы стать невестой в их доме, сбегает от не сулящего ничего хорошего брака и находит убежище в странствующей труппе артистов традиционной китайской оперы Юэ. Там она становится сестрой по сцене для Син Юэхун, дочери преподавателя оперного искусства.
Годы спустя, Чжу Чуньхуа, преуспевшая в женской роли дань, и Син Юэхун, исполняющая мужские партии сяошэн, становятся основными артистами труппы. Во время выступления в Шаосине, местная знать унижает Син Юэхун, и чтобы защитить ее, Чжу Чуньхуа берет удар на себя. Ее привязывают к столбу и на несколько дней выставляют напоказ перед публикой.
Труппа отбывает в Шанхай, где во время Второй китайско-японской войны переживает тяжелые времена. В 1941 году учитель Син, отец Юэхун, умирает от болезни, перед смертью наказав «исполнять оперу добросовестно и вести честную жизнь». Но руководитель труппы А'Синь продает две лучшие пьесы Тану, владельцу шанхайского оперного театра, по трехлетнему контракту. Театр быстро обретает славу, и Тан, желая заработать побольше денег, предлагает поставить непристойную пьесу. Чжу Чуньхуа категорически отказывается, но Син Юэхун, ведомая тщеславием, уступает и становится игрушкой в его руках.
- «Сестры по сцене» – одна из классических работ в истории отечественного кино Китая. Созданный незадолго до Культурной революции, фильм рассказывает историю двух оперных артисток Юэ из одной труппы, которые в конечном итоге выбрали в своей жизни совершенно разные пути: «одна уступает буржуазному богатству и привилегиям, а другая находит вдохновение и удовлетворение в социальных обязательствах, связанные с движением Четвертого мая и духом Лу Синя».
- Фильм целиком снят по оригинальному сценарию, тогда как большинство фильмов в Китае в те годы снимались по адаптированным литературным первоисточникам.
- Оригинальный сценарий изображает социально-политические изменения, охватившие Китай в 1935-1950 годах (сразу после основания Нового Китая), через театральный мир Шаосина и, соответственно, смешивает китайскую эстетику с голливудскими и соцреалистическими формами.
- Фильм демонстрирует живой интерес режиссера к традиционному китайскому оперному искусству, которое он изучал во время японской оккупации в Драматической академии Цзянгэнь.
- На момент выхода на экран фильм был очень тепло встречен зрителями, но во время Культурной революции он подвергся резкой критике за изображение и потворствование «буржуазным» ценностям. Однако с конца 1970-х годов и режиссер, и фильм были реабилитированы, и его вновь стали показывать за рубежом.
- «Сестры по сцене» среди международных призов выиграли «Сазерленд Трофи» Британского института кино на 24-м Лондонском кинофестивале в Великобритании (1980); премию «Золотой орел» на Международном кинофестивале в Маниле на Филиппинах (1981) и «Приз жюри» на 12-м Международном кинофестивале Фигейра-да-Фош в Португалии (1983).
- Критики склонны считать, что картина выделяется среди других работ режиссера. Несмотря на насыщенность повествования, язык режиссера называют плавным и деликатным.
