Фильм основан на реальных событиях. 28 июля 1976 года в Таншане произошло мощное землетрясение магнитудой 7,8, и всего через 23 секунды город снесло с земли. Во время землетрясения группа шахтеров находилась под землёй, близко к источнику землетрясения.
Во времена династии Тан евнух Цзюй (Ши Вэнь Чжун) убивает пятерых правительственных чиновников в попытке скрыть свои злодеяния, и доказательства попадают в руки премьер-министра Му. Дочь премьер-министра Му, Фу Жун (Чжэн Юань Юань), отказывается от брака по расчету и бросает вызов смерти, но выживает благодаря герою в маске (Чжэн Си), который приходит, чтобы спасти ее. Евнух Цзюй уже давно нацелился на героя в маске и семью Му, и этот инцидент ставит под удар Му Фу Жун.
В деревне под названием Белый олень живут два зажиточных семейства-клана – Бай и Лу. Отношения между ними всегда были мирными, пока не начали происходить стремительные политические изменения, приведшие в итоге к войне за земельную собственность. В обостряющемся конфликте двух семейств, как между враждующими лагерями, оказывается замешана молодая женщина. По одноименному историческому роману Чэнь Чжунши.
На протяжении 1925-1949 годов история фокусируется вокруг трех детей большой семьи, проживающей в уезде Лилин, провинции Хунань, и их выборе в отношении политических убеждений в смутный период в Китае начала 20-го века. Их жизнь протекает на фоне важных исторических событий, таких как Первый Объединенный фронт, Второй Объединенный фронт, Вторая японо-китайская война (1937-1945), Гражданская война и формирование Народной Республики Китая.