Будущий режиссер родился в Шанхае, но вырос в Шаньто́у, провинции Гуаньдун, откуда была родом семья Цай. Получил домашнее образование, в подростковые годы очень увлекался, наряду с учебой, каллиграфией, живописью, был творческой натурой. Изучал Конфуцианство.
Карьера его по-началу развивалась очень медленно. Некоторое время ему приходилось довольствоваться очень низкими позициями в различных киностудиях. Но это лишь до того момента, пока он случайно не попал в ассистенты к режиссеру Чжэн Чжэн Цю (鄭正秋)который оказался к тому же его земляком (тоже уроженец провинции Гуаньдунь). Чуть позже он также успел поработать в кинокомпании Лянхуа, где снял множество мейнстримовых работ. Среди них были достаточно популярные в свое время картины, такие как "Розовая мечта" и "Весна на юге" (обе датированы 1932 годом). В те времена он даже и не задумывался о социальной проблематике. Но с началом военного вторжения Японии и нестабильностью политической ситуации он, как и большинство прогрессивных коллег, задумался о сюжетах левого толка. А результат стал очевиден уже непосредственно после 1932 года: фильмы, сочувствующие низшим сословиям, в которых центральной идеей становилась классовая борьба появились в его послужном списке.В то время он cjздает самые известные свои работы, такие как "Песнь Рыбака" ("Song of a Fisherman") в 1934, "Down over Metropolis" в 1933, про-феминистский фильм "Новые женщины" ("New Women") в 1934. Выходу фильмов на экан сопутствовал большой успех. Та же "Песнь рыбака" демонстрировалась в Шанхае более 80 раз. Этот фильм, кстати, стал первым фильмом, завоевавшим международный приз. Это произошло на Московском Кинофестивале.
С началом войны Цай эмигрировал в Гонконг, где с большим энтузиазмом помогал становлению китайско-язычного кинематографа своему коллеге, соотечественнику и земляку, Ситу Ху Имину. Что было особенно отрадно, так это то, что режиссер отстаивал идею снимать некоторые фильмы на местных диалектах.
Когда японская армия добралась и до Гонконга Цай направился в Чунцин, единственный оплот правительсва в изгнании. Там он начала работу на Центральной националистической студии
По окончании войны Цай незамедлительно вернулся в Шанхай, чтобы возобновить работу. Там он стал одним из ведущих соучредителей Кино-сообщества Линьхуа (позже на ее основе возникла Кинокомпания "Куньлунь"). В те же годы он в очередной раз подтвердил уровень своего мастерства, поставив известный фильм "Весенняя река течет на Восток" (1947 год). После революции активно продолжал снимать вплоть до начала "Культурной революции". Как и большинство творческой интеллигенции попал под репрессии и не смог заниматься искусством. Отчасти это послужило причиной его сравнительно раннего ухода из жизни (62 года).
Режиссер является довольно важной фигурой в истории китайского кинематографа. В 1992 году ему посвятили биографический кинофильм.
История девушки, независимой в жизни и в суждениях. Модель "новой женщины" тридцатых годов. Она преподает музыку, но мечтает в будущем стать известной писательницей. Но в жестоком мире алчных мужчин ее мечтам места не находится. Ей достаточно легко манипулируют, поскольку она нуждается в деньгах на лечение дочери.
Девушка по имени Суфэнь, работающая на фабрике в Шанхае, во время учебы в вечерней школе знакомится с учителем по имени Чжан Чжунлян и выходит за него замуж. Через год у них рождается ребенок. Начинается война с Японией. Чжан Чжунлян отправляется вслед за армией. В городе Нанкине он попадает в плен. На оккупированной японцами его родные также ведут ожесточенную войну с неприятелем.
Начало 1930-х, провинция Чжэцзян. Семья Бао Туна занимается разведением шелкопрядов и продажей шёлковых коконов, и прилагает гигантские усилия для того, чтобы шелкопряды были здоровее и более соответствовали запросам рынка, борясь при этом как с природой, так и с собственными суевериями. Против воли Бао Туна его собственный сын предпочитает заигрывать с Хэ Хуа — девушкой, которая, как считается, приносит несчастье. Чтобы отомстить за плохое отношение со стороны Бао Туна, Хэ Хуа выбрасывает пригоршню шелкопрядов в реку. Семья Бао Туна залезает в долги и пробует разные методы, чтобы производить высококачественные шёлковые коконы. Экранизация романа Мао Дуня.
Старая народная китайская песня рыбаков, которая проходит через весь фильм, показывая бедную семью рыбаков. Рождение двойняшек для них не радость, а тягость. Погибший в море отец, старая бабка, и молодая еще мать, которая тем не менее должна работать на чужих людей, чтобы прокормить детей — такова канва фильма. Трудная жизнь, которой живут подрастающие дети, живя на лов рыбы и то, что зарабатывает мать в чужом доме, заканчивается, когда мать выгоняют с работы и она слепнет от горя… Семья отправляется в Шанхай на поклон к дяде, надеясь на помощь.